菲律宾人口1亿多，主体民族是马来人，占全国人口的85%，但他们并不是群岛上的土著，而是外来移民。马来人和土著部落被统称为南岛民族，说马来-波利尼西亚语系的语言。

马来人进入菲律宾之后，建立了名为“巴朗盖”的村社，成为传统社会的基础单位。“巴朗盖”的意是“同一艘船的人”，大概是为了纪念他们的祖先同时到达这里。每一个巴朗盖集体耕种土地，几个巴朗盖由一个酋长管理。

由于地理位置比较偏僻，菲律宾的历史并不悠久，也不是很出彩。宋元以后，菲律宾出现了一些由土著部落和马来人移民构成的割据王国。其中最著名的有两个，一个是北部的吕宋王国，一个是南方的苏禄苏丹国。

吕宋和苏禄与中国的贸易和人员往来都比较密切，尤其是在明朝时期。1417年，苏禄的三个国王曾率家眷数百人来北京朝贡，其中一位还客死中国，留下了苏禄东王墓。另外，在16世纪之前，除了马来人，菲律宾已经有了不少到那里经商和定居的中国移民。

不过，西班牙人到来之前，整个菲律宾总体上仍处在人类文明的初级阶段，相对外界比较封闭、隔绝。各个岛上邦国林立，没有形成统一的政权。岛民们讲着东南亚语系的不同语言，大多信奉万物有灵论，只有南部一些地区在15世纪后信仰传入的伊斯兰教。

1521年，麦哲伦率领西班牙远征队的到来，打破了这里的宁静。麦哲伦来到了宿务岛上的宿务拉甲国，一方面希望换取食物，一方面想传播基督教。可是不久后，麦哲伦在帮宿务拉甲攻打麦克坦岛小拉甲时阵亡。宿务拉甲一看西班人已没利用价值，就设了一道鸿门宴，杀死了大部分船员，夺了大帆船，只剩少量人逃走。

可是，逃走的船员最终回到西班牙，西班牙终于知道了菲律宾群岛。1542年，西班牙第二支远征队到达该群岛。为了向西班牙国王查理五世的王子菲利浦致敬，这个群岛就被命名为“菲律宾群岛”，即菲律宾国名的由来。